Существуют такие инфекционные болезни, например столбняк, ботулизм и некоторые микозы, резервуаром возбудителя которых хотя и считают животных, однако их возбудители постоянно обитают во внешней среде, откуда и происходит заражение человека. При большинстве же зоонозов, таких, как бешенство, бруцеллез, лептоспироз, сап, сибирская язва, туберкулез, сальмонеллез, пситтакозорнитоз, ку-лихорадка, эхинококкоз, трихинеллез, цистицеркоз и т. д., источником болезни для человека служат животные.
То, что болезни передаются от животных к человеку в одних случаях, как, например, при бешенстве, сибирской язве, сапе, замечено давно, в других случаях для того, чтобы установить связь между болезнью человека, и животными как источником возбудителя инфекции, потребовались длительные бактериологические (или паразитологические) и эпидемиологические исследования.
Так, долгое время не видели никакой связи между бруцеллезом человека, известным вначале под названием мальтийской лихорадки (которая, как вскоре было установлено, передается при потреблении некипяченого молока, полученного от коз), и бруцеллезом крупного рогатого скота, который был известен как инфекционный аборт коров. Трудоемкие исследования потребовались также для того, чтобы установить, что источником болезней лептоспироз, трихинеллез, ку-лихорадка, пситтакоз-орнитоз и других болезней являются животные.
После того как научными исследованиями были установлены связь между болезнями человека и животных, а также факт участия животных в инфекционной цепи как источника возбудителя инфекции многих болезней, возникла новая ветвь медицины — сравнительная патология, изучающая формы проявления различных болезней у человека и животных. Принимая во внимание связь между патологией человека и животных и вклад, который может внести ветеринария в развитие охраны здоровья людей, Всемирная организация здравоохранения образовала специализированный сектор ветеринарного здравоохранения или ветеринарной гигиены, который разрабатывает комплекс гигиенических мер, необходимых для защиты здоровья людей, работающих с животными.
Программа научной и профилактической деятельности сектора ветеринарной гигиены очень сложна и в основном включает меры борьбы с зоонозами, гигиену продуктов животного происхождения и исследования по сравнительной патологии. Эта программа базируется, по существу, на тесном сотрудничестве специалистов медицины и ветеринарии на всех уровнях, от врачебного участка до министерства, от лабораторий до научно-исследовательских институтов, а также в области эпидемиологии, лабораторной диагностики, научных исследований и методов профилактики.
