Болезнь вызывается фильтрующимся вирусом бешенства, существование которого предполагал Пастер и который был изучен румынскими исследователями В. Бабешем, К. Левадити, С. Николау и учеными других стран. Размеры вируса варьируют между 110 и 220 мкм; он характеризуется выраженным тропизмом к нервной ткани, однако в больном организме его можно найти не только в головном и спинном мозге, но и в крови, слюне и других местах. Вирус бешенства, выделяемый из организма больных животных, называется еще уличным в отличие от фиксированного (вирус-фикс), полученного Луи Пастером путем пассирования через организм кроликов.
Вирус-фикс приобрел некоторые характерные свойства. На основе фиксированного вируса из спинного мозга кроликов Пастер приготовил вакцину против бешенства. После многолетних опытов на собаках 6 июля 1885 г. он применил ее для иммунизации человека. Этот памятный день вошел в историю. Началось наступление на самую страшную болезнь. Резервуаром вируса бешенства в природе в настоящее время являются дикие животные, среди которых наиболее важное место занимают лисицы, затем волки, шакалы, гиены и т. д., а среди домашних животных — собаки и кошки. Несмотря на изменившуюся эпидемиологию бешенства, собаки не потеряли своего значения основного источника вируса бешенства для человека.
Лисицы приобретают все большее значение в эпизоотологии и эпидемиологии бешенства. Необходимо отметить, что бешеные лисицы отличаются особым поведением. Они подходят к собакам, охраняющим стада животных, сопровождают конные упряжки, производят впечатление домашних животных. Внешне не выражая признаков агрессивности, они кусают собак и животных, которых сопровождают, а также человека. В субтропических странах важную роль в распространении бешенства играет шакал, а в Латинской и Центральной Америках и южных штатах США — кровососущие летучие мыши (вампиры). Любопытно, что укус этих летучих мышей безболезнен, и поэтому животные (крупный рогатый скот) не уклоняются при их нападении. Человека они заражают, кусая во время сна за ухо или пальцы ног.
Если укус домашних или диких животных является в их поведении необычным, то укус кровососущих насекомых, во время которого происходит заражение, является их обычным способом питания. Вопрос еще более усложнился, когда в СФРЮ и Турции (1953 г.) было установлено, что бешенство может передаваться летучими мышами, питающимися не кровью, а насекомыми, плодами и медом. Выяснено также, что эти животные могут рассеивать вирус бешенства воздушным путем в ограниченном пространстве (например, в воздухе пещер), заражение при этом осуществляется аэрогенно.
