Ботулизм птиц чаще вызывается типом С, а крупного рогатого скота — типами С и D. Токсин ботулизма — один из самых сильных из числа известных ядов. Один миллиграмм токсина содержит 20 000 000 смертельных мышиных доз. Для человека смертельная доза составляет около 1 мкг. Токсин разрушается при кипячении в течение 10 мин. Из числа лабораторных животных наиболее чувствительны мыши и морские свинки.
Бактерии ботулизма широко распространены в природе. Они встречаются в почве, на овощах, фруктах и т. д., а также в кишечнике животных и рыб определенных видов. Резервуаром возбудителя ботулизма являются почва, кишечник некоторых животных и даже некоторых рыб. Почва инфицируется бациллами ботулизма через кал животных.
В продуктах питания, особенно в консервах, в анаэробных условиях бациллы размножаются, выделяя токсин ботулизма. Некоторые типы, совершенно не изменяют содержимое консервной банки, которое кажется свежим с нормальным запахом. Остальные типы бацилл выделяют протеолитические ферменты, ухудшающие качество продукта: портятся запах, вкус, образуется масляная кислота, из-за выделения газа возникает так называемый бомбаж консервных банок. Зараженными чаще всего оказываются овощные и фруктовые консервы, копченые колбасы, копченое мясо, рыбные консервы (маринады); они же вызывают ботулизм у человека.
В качестве источника возбудителя ботулизма для животных служат вода, корма, внешне доброкачественные или плесневелые, прогнившие, прелые и т. д. Очень часто источником возбудителя оказывается силос, загрязненный землей, пометом птиц или трупами грызунов. Поскольку токсин находится только в отдельных частях силосной массы, не будучи распределен в ней равномерно, заболевают не все животные. В зависимости от типа токсина зараженные корма могут быть безвредными для крупного рогатого скота и опасными для лошадей и других видов животных, и наоборот.
Известны случаи болезни лошадей вследствие поения водой, загрязненной экскрементами птиц, а птиц вследствие поедания развивающихся на трупах личинок мух. В последние годы зарегистрированы энзоотии ботулизма у норок в звероводческих хозяйствах. Ботулизм, как и столбняк, относится к группе сапрозоонозов, т. е. к числу болезней, общих для человека и животных, причем как человек, так и животныезаражаются из окружающей среды, особенно из почвы.
